정리하면 한빛-협동조합운동사로 분화된 조선 유학생 연구회에 전진한이 있었고, 전진한은 그의 형 전준한과 실전 협동조합운동을 논의하고, 전준한이 상주 함창에서 실천함으로써 최초의 민간협동조합이 탄생하게 된 것이다.

전준한은 이것을 실현하기 위해 함창군 일대를 순회 선전하는 동시에 각 동(洞) 유력자 30여 명의 발기인을 모집한 후 약 1개월간 준비했다. 마침내 그해 1월 14일 발기인 총회를 개최했는데 초라하기 짝이 없었다. 발기인은 전원 불참하고, 노인 7~8명만이 출석했을 뿐이다. 전준한이 발기인 몇몇을 직접 찾아가 ‘왜 마음이 바뀌었냐’고 묻자, ‘가난한 자들은 무능한데, 누가 그들을 믿고 거액을 투자하겠냐’는 매몰찬 답변이 돌아왔다. 하지만 전준한은 농민 8명과 함께 발기인 총회를 치렀다.

이때 전준한이 포기하지 않은 것은 신심(信心)이 있었기 때문이다. 그건 일본 유학 당시 뜻을 같이한 유학생들과 세계협동조합 모델들을 탐구했던 덕분이었다. 이를 통해 영국을 제외한 독일, 벨기에, 프랑스, 러시아, 스위스, 덴마크, 이탈리아, 아일랜드 모두가 국토가 뜯기고 헐린 극난(極難)한 전시경제 속에서 어렵게 협동조합운동을 시작했고, 끝내 성공했다는 사실을 알았다. 또 가장 모범적인 영국의 협동조합 역시 처음엔 28명의 조합원과 조그마한 구멍가게에서 몇 푼어치 일용품을 판매하면서 출발했다는 것도 알았다.

전준한의 협동조합은 발기인 총회 이튿날, 조합원 전원이 출동해 진력을 다해 조합원을 모집했다. 수일 만에 60여 명을 모집했다. 석유 한 두레박, 성냥 약간, 소다 한 통을 사서 시작한 영업은 기대 이상이었다.

함창시장 한 구석에 3원짜리 월세 사무실도 한 달도 안 돼 마련했다. 그해 5월에는 여자야학을 열어 경비 일체를 부담, 40여 명에게 교육의 장도 마련해 줬다. 이쯤 되니 ‘함창협동조합을 모방한 협동조합이 각지에서 봉기’했다. 1930년대 들어 그 수만 100여 개에 이르렀다. 더 이상 좌시할 수 없었던 일제가 1933년 해산명령을 내리면서 협동조합 조직은 와해수준으로 접어들었지만, 전준한은 때를 기다리며 신념을 버리지 않았다. 해방 후, 한국전쟁 중엔 협동조합법을 마련하기도 했다.

*출처 : 상주함창협동조합 설립 90주년 기념 『‘퍼스트 펭귄’ 전준한 이야기』(경상북도, 한국콘텐츠연구원) 발췌